Investigadores del campus palentino de la Universidad de Valladolid, pertenecientes a la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias y al Instituto Universitario de Investigación Forestal Sostenible (iuFOR), cumplen diez años de investigación ininterrumpida acerca de la biología poblacional de los topillos castellanos, precisamente cuando estos roedores silvestres vuelven a saltar a la palestra informativa. Los topillos varían bruscamente su abundancia entre años (algo que técnicamente se denomina dinámicas inestables o cíclicas) y tras una década, el equipo de investigación hace balance y se prepara para seguir profundizando en el conocimiento científico de este fenómeno natural, endémico ya en la región de Castilla y León.
El doctor Juan José Luque-Larena, profesor titular de la UVa lidedera el equipo, junto con varios estudiantes adscritos al programa de doctorado. El resto del equipo lo integran investigadores senior nacionales (IREC-CSIC, UCLM, ISCIII) e internacionales (University of Aberdeen, Reino Unido) de prestigio.
La línea de trabajo arrancó en julio de 2009, con el proyecto europeo Era-Net Ecocycles 2009-12, donde se trabajó en coordinación con otros equipos de investigación de Noruega, Reino Unido, Francia y España. Posteriormente, varios proyectos de convocatorias nacionales (Ecovole 2013-15, Ecotula 2016-19) han financiado la investigación del grupo, permitiendo un avance muy significativo en la comprensión sobre estas fluctuaciones periódicas de roedores en el medio agrario.
El equipo ha reconstruido el proceso de colonización de la llanura castellana por los topillos en los años 80 y 90 del pasado siglo. También se ha cuantificado el uso del espacio que hacen a distintas escalas, así como las interacciones ecológicas que establecen con otros elementos del medio natural, desde los depredadores a los parásitos, y cómo su dinámica explosiva los convierte en especies con un papel funcional clave (keystone) en determinar la dinámica global del ecosistema.
Durante los últimos años, en colaboración con el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, el equipo ha centrado su interés en la interacción de los topillos con bacterias y otros microorganismos de interés para la salud pública.
El equipo es pionero en la investigación relativa a la ecología y epidemiología de la tularemia en España y ha publicado en las revistas especializadas más relevantes. Desde que arrancó el trabajo de monitorización de topillos hace diez años, se han defendido dos tesis doctorales y otras dos están en proceso, una de lectura el próximo septiembre. El equipo liderado por los investigadores de La Yutera es, sin duda, el más relevante a nivel nacional en esta temática.
Esta línea de investigación relativa a las plagas de topillos está reconocida como de interés público por el Real Decreto 409/2008, de 28 de marzo, por el que se establece el programa nacional de control de las plagas del topillo de campo, Microtus arvalis, y otros microtinos. Si bien la investigación desarrollada por el equipo del doctor Luque-Larena no se centra en el control o manejo de los topillos, sino en comprender las claves de su ecología y dinámica poblacional, ésta resulta fundamental para diseñar cualquier acción de gestión de sus poblaciones y de los riesgos asociados en el medio natural.