Nuevas imágenes de la nave Mars Express de la ESA muestran Nirgal Vallis, antiguo río seco de 700 kilómetros que conforma una de las redes de valles más largas de Marte.

Justo al sur del ecuador del planeta, se sabe que esta cuenca fue formada por una mezcla de agua corriente e impactos desde el espacio. Ambos mecanismos son visibles: se pueden ver varios cráteres de impacto, algunos grandes y otros pequeños, moteados a través de la superficie ocre, de color caramelo, y un canal bifurcado en forma de árbol que corta prominentemente a través del centro del marco.

Este antiguo sistema de valle una vez estuvo lleno de agua corriente que se extendió por Marte. Al explorar las características de los cráteres circundantes, los científicos estiman que la edad del sistema tiene entre 3.500 y 4.000 millones de años.

La parte de Nirgal Vallis capturada en estas imágenes se encuentra hacia el extremo occidental del sistema fluvial, donde se está extendiendo y disipando lentamente; el extremo oriental está mucho menos ramificado y más claramente definido como un solo valle, y se abre hacia el gran Uzboi Vallis, la ubicación sospechosa de un gran lago antiguo que hace mucho tiempo se secó.

Nirgal Vallis es un ejemplo típico de una característica conocida como un valle con cabeza de anfiteatro, informa la ESA. Como su nombre indica, en lugar de terminar de manera contundente o brusca, los extremos de estos afluentes tienen la característica forma semicircular y redondeada de un anfiteatro griego antiguo. Dichos valles también suelen tener paredes empinadas, pisos lisos y, si se cortan en una sección transversal, adoptan una forma de "U". Los valles representados aquí tienen unos 200 metros de profundidad y 2 kilómetros de ancho, y sus pisos están cubiertos de dunas arenosas; La aparición de estas dunas indica que los vientos marcianos tienden a soplar más o menos paralelos a las paredes del valle.

Vemos valles como este a menudo en la Tierra, incluidos los valles encontrados en el desierto de Atacama chileno, la meseta de Colorado y en las islas de Hawai. Marte también alberga algunos de ellos, con Nanedi Valles y Echus Chasma uniéndose a Nirgal Vallis como ejemplos claros de esta característica intrigante. Ambas características también se asemejan a los sistemas de drenaje terrestre.

Valles como Nirgal Vallis son ubicuos en las regiones de baja latitud que rodean el ecuador marciano, lo que indica que estas áreas una vez experimentaron un clima mucho más suave y más parecido a la Tierra. A pesar del mundo árido y hostil que vemos hoy, se cree que Marte alguna vez fue un planeta mucho más cálido y húmedo, y vemos signos de esto en la mezcla diversa de características y minerales que se encuentran en su superficie.

Los científicos creen que Nirgal Vallis se formó de manera similar a los valles morfológicamente similares que vemos en la Tierra. Como parece que no hay ramificaciones, afluentes con forma de árbol que se alimenten en el valle principal de Nirgal Vallis, es probable que el agua se repusiera en el antiguo Marte mediante una mezcla de precipitación y flujo terrestre desde el terreno circundante.