Unos 8.000 kilómetros separan España de Etiopía, una distancia recorrida por los investigadores del país africano que en los últimos años han recalado en Palencia para completar su formación y poder trasladar y aplicar los conocimientos adquiridos en su propio país.

Hace algo menos de diez años llegó la primera y desde entonces recalan en la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias con cierta continuidad.

Pablo Martín Pinto, coordinador de Relaciones Internacionales de la Etsiiaa, recuerda que el objetivo principal que se plantea en la Escuela es formar a los mejores profesionales en el ámbito del sector agrícola y forestal en sus distintas vertientes, «pero esta labor trasciende nuestras fronteras hacia un ámbito global. Así, en los últimos años el trabajo de internacionalización ha sido tan importante que el Centro es referencia internacional tanto a nivel académico como en el de la investigación».

En este contexto, la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias lleva años involucrada en labores de cooperación al desarrollo. «Un ejemplo significativo es la participación del profesorado de la Escuela, miembros del Instituto Universitario en Gestión Forestal Sostenible, en el Máster Medfor (Mediterranean Forest and Natural Resources) al amparo del programa europeo Erasmus Mundus». Esta iniciativa permite que estudiantes procedentes de muy diversos países (Etiopía, Egipto, Marruecos, Siria y Bangladesh, entre otros) acudan a Palencia para formarse y repercutir esa formación en sus países de origen.

Además otros programas impartidos en la Etsiiaa como el Máster en Conservación y Uso Sostenible de Sistemas Forestales o el Máster en Desarrollo Agroforestal reciben anualmente estudiantes de otros países, algunos de ellos en vías de desarrollo.

Desde hace años la Escuela ha participado de manera muy activa en las convocatorias de los programas de Cooperación Interuniversitaria financiados por la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (Aecid), dependientes del Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación, en África.

Al amparo de este programa, se han coordinado dos proyectos sobre Reforzar la investigación sobre productos forestales no madereros para el desarrollo rural y la seguridad alimentaria en Etiopía en los que se hicieron labores de fortalecimiento de capacidades en el ámbito de los productos no maderables de Etiopía con la finalidad de garantizar la seguridad alimentaria en el país.

Los resultados fueron «muy positivos», según Martín Pinto, y una de sus consecuencias ha sido la coordinación, desde la Etsiiaa palentina, de un nuevo proyecto Saphe (Fortalecimiento de Programas agroforestales en Educación Superior para la seguridad alimentaria en África Sub- Sahariana) cuyo objetivo es diseñar programas de educación superior en el ámbito universitario a nivel regional en Mali, Niger y Etiopía. La puesta en marcha de los másteres conlleva también la de unos laboratorios para la realización de las prácticas correspondientes, así como unos programas de formación para el profesorado encargado de impartir los másteres.

Más de un centenar de profesores está implicado en este proyecto y cuatro alumnos, uno de cada universidad africana participante, podrá realizar un máster forestal impartido en la Etsiiaa.

En fechas recientes tuvo lugar una reunión de trabajo en la que profesores, investigadores y rectores de universidades de esos países abordaron el diseño y elaboración de guías docentes para la configuración de estos programas educativos. Este ambicioso trabajo, financiado con fondos europeos por el programa ACP-EU Co-operation Programme in Higher Education Edulink II, se lleva a cabo en colaboración con otros centros de investigación forestal españoles, en el marco de las redes de trabajo ya existentes.

Otro importante éxito de la Etsiiaa y el Instituto Universitario en Gestión Forestal Sostenible en materia de cooperación al desarrollo con África, ha sido la coordinación de un programa formativo de doctorandos con la cofinanciación de un programa de Becas Institucionales de la Aecid-MAEC y la propia Universidad de Valladolid.

En este contexto, en septiembre de 2011, los investigadores etíopes Temesgen Desalegn, Mehari Alebachew, Girma Hailemichael y Workineh Abebe fueron acogidos en la Escuela  para poder realizar su doctorado. «Se puede afirmar que el programa ha sido un rotundo éxito, tras un meritorio trabajo y bajo la dirección de investigadores de la Etsiiaa y el Iuges», indica Martín Pinto. Estos investigadores ya han depositado sus tesis doctorales con éxito en diferentes ámbitos de los sectores agronómico y forestal. De hecho,  Temesgen Desalegn la defendió el pasado 20 de febrero  y el viernes regresó a Etiopía donde desarrollará los conocimientos adquiridos durante su estancia en Palencia para la realización del doctorado.    

Estos investigadores etíopes no han sido los únicos en hacer sus tesis doctoral en Palencia. Con anterioridad, la doctora Amelework Kassa había presentado sus investigaciones sobre germinación y crecimiento de Acacia senegal, Acacia seyal y Boswellia papyrifera. Los resultados de este trabajo ya fueron presentados en revistas científicas internacionales de reconocido prestigio y han permitido a los gestores forestales en su país poder optimizar la producción y regeneración de estas especies ampliamente utilizadas.

Por último, en septiembre de 2014, la Escuela de Ingenierías Agrarias de Palencia recibía al investigador etíope Tatek Dejene que, con la financiación Europea del programa Erasmus Mundus Dream, comenzó las investigaciones que conformarán su doctorado en el ámbito de la micología forestal aplicada y la prevención de incendios forestales, ámbito en el que miembros del Instituto Universitario en Gestión Forestal Sostenible tienen una importante trayectoria internacional.

CONTINUIDAD. El coordinador de Relaciones Internacionales de la Etsiiaa confía en que esta relación entre la Escuela y Etiopía, así como con otros países, pueda prolongarse en el tiempo a través del programa Erasmus Mundus o mediante otro tipo de becas y proyectos, ya que aboga por «aprovechar las sinergias que surgen entre las becas y los proyectos de cooperación al desarrollo».

Al respecto, explica que el próximo año vendrán otros cuatro investigadores, aunque para medio curso. «Se trata de una estancia corta, no es un doctorado sino una formación a nivel de máster».

«Nuestra actitud siempre es abierta a la llegada de investigadores, aunque no todo depende de nosotros, también del contexto», explica. «La vinculación y la conexión ya existen», añade.

La presencia tanto de investigadores etíopes como de otros extranjeros responde al nivel de la  Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias.

El coordinador de Relaciones Internacionales recuerda que el Instituto de Gestión Forestal Sostenible «es un referente dentro de estos programas para la gente que viene de intercambio». También el grupo de investigación en micología forestal aplicada, además de contar con investigadores «punteros» en materia de plagas. Destaca que la Oregon State University en Estados Unidos, la más prestigiosa en el ámbito forestal, mantiene un convenio vivo con la  Etsiiaa y  su constante colaboración se traduce en que profesores, investigadores y alumnos de esta universidad americana acuden a Palencia cada dos años.

Por todo ello, Martín Pinto destaca que con esta trayectoria, Palencia tiene que estar orgullosa de una Escuela «que pone un importante granito de arena para que la población rural de algunos países muy desfavorecidos pueda conseguir día a día unas mejores condiciones de vida».

«Todo ello gracias a unos programas educativos de gran calidad y a un profesorado altamente motivado e implicado académica, científica y socialmente», concluye Martín Pinto.